Na przestrzeni wieków różnie kształtowały się funkcje lasu. Zawsze jednak las był dla człowieka bardzo ważnym czynnikiem rozwoju. W dawnych wiekach stanowił źródło pokarmu dla ludzi i zwierząt, dostarczał materiału na opał i budowę domostw, niejednokrotnie był schronieniem przed napastnikami. W dzisiejszych czasach funkcje lasu sprowadzają się do podziału na funkcje gospodarcze, a więc wykorzystanie zasobów leśnych w gospodarce oraz funkcje pozagospodarcze - ochronne i rekreacyjne. Ogromne znaczenie lasów w przyrodzie polega przede wszystkim na ich korzystnym oddziaływaniu na środowisko. Lasy neutralizują zanieczyszczenia, pochłaniają dwutlenek węgla z powietrza, a wydzielają tlen. Ograniczają także erozję gleby, regulują stosunki wodne, pełnią funkcje ochronne - zapobiegają powodziom, lawinom, osuwiskom. Zmniejszają parowanie, zwiększają ilość opadów, chronią okolice przed wiatrem i hałasem. Lasy, w których jest czyste powietrze, spokój i zieleń, mają również duże znaczenie jako miejsca rekreacji i wypoczynku, są ponadto estetycznym i malowniczym elementem krajobrazu. Te wszystkie czynniki i istotna rola materialna i niematerialna lasów dla naszego środowiska muszą być brane pod uwagę w całej działalności gospodarczej. Dla zapewnienia przyszłości lasów, a tym samym naszej przyszłości i egzystencji naszych pokoleń, konieczne jest racjonalne gospodarowanie zasobami leśnymi, zapobieganie nadmiernym wycinkom lasów i zalesianie obszarów, z których wycięto drzewa nowym drzewostanem.